谷歌出售機(jī)器人公司 并不意味著放棄機(jī)器人市場(chǎng)觀點(diǎn)
2014年，谷歌繼續(xù)掀起一波機(jī)器人消費(fèi)熱潮，購買了少量研究各種技術(shù)，幫助機(jī)器人看、走、抓取物體的公司。谷歌似乎意在打造可能變革工廠甚至家庭的先進(jìn)新型機(jī)器人。
但是上周，據(jù)彭博報(bào)道，谷歌想要出售自己收購的最引人注目的公司——波士頓動(dòng)力。這家公司讓人深刻印象的兩足和四足機(jī)器人顯然距離市場(chǎng)化還很遙遠(yuǎn)。谷歌并未已經(jīng)放棄機(jī)器人，但是顯然已經(jīng)決定對(duì)于自己能實(shí)現(xiàn)之事持更現(xiàn)實(shí)的態(tài)度。
一家成功的家用機(jī)器人（比如，Roomba）生產(chǎn)商iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人Helen Greiner說，「在你做產(chǎn)品時(shí)，你要選擇產(chǎn)品用途、價(jià)位和目標(biāo)消費(fèi)者」，目前是無人機(jī)公司CyPhyWorks的CEO。
波士頓動(dòng)力專注于開發(fā)創(chuàng)造機(jī)器人的新能力，主要是一種名為動(dòng)態(tài)穩(wěn)定性的東西帶來的怪異的平衡感，在不斷移動(dòng)的情況下避免機(jī)器人跌倒。想明白一種新創(chuàng)造的技術(shù)如何應(yīng)用于產(chǎn)品會(huì)花費(fèi)數(shù)年的時(shí)間。「這會(huì)花費(fèi)很長(zhǎng)一段時(shí)間，因?yàn)樗鼈兲幱谘芯侩A段。」Greiner說。
谷歌仍借助其收購的其他機(jī)器人公司研發(fā)機(jī)器人技術(shù)。比如，有一個(gè)項(xiàng)目就是使用機(jī)器學(xué)習(xí)教工業(yè)機(jī)器人手臂高效抓取物體。2014年，谷歌收購的機(jī)器人公司包括專做機(jī)器視覺的Industrial Perception以及制造先進(jìn)機(jī)器手臂的Redwood Robotics。然而，很多研究實(shí)驗(yàn)室和機(jī)器人公司也在做類似的工作。比如，使用機(jī)器學(xué)習(xí)技術(shù)研發(fā)機(jī)器人的Fanuc，還有瑞士機(jī)器人制造商ABB投資的另一個(gè)人工智能創(chuàng)業(yè)公司Vicarious。
Greiner說這樣的工作表明谷歌仍想讓機(jī)器人科技商業(yè)化。「我完全看不到谷歌撤離機(jī)器人產(chǎn)業(yè)」，她說「他們可能只是還沒有找到動(dòng)態(tài)穩(wěn)定機(jī)器人的市場(chǎng)。」
因其機(jī)器人腿部極其靈活與逼真而聞名的波士頓動(dòng)力，曾是2014年谷歌收購公司中的佼佼者。不難想象，當(dāng)時(shí)負(fù)責(zé)在谷歌內(nèi)部建立有遠(yuǎn)景的機(jī)器人部門的Andy Rubin,也和他人一樣，驚嘆Youtube視頻中波士頓動(dòng)力兩足和四足機(jī)器人展現(xiàn)出的驚人動(dòng)態(tài)平衡技巧。
但是，通過設(shè)計(jì)行走在未知地形上的機(jī)器人，波士頓動(dòng)力想要解決的問題比谷歌收購的其他機(jī)器人公司要做的，更具挑戰(zhàn)性。這一技術(shù)可能最終會(huì)被證明是有用的，可以用于被設(shè)計(jì)用來在諸如家庭、醫(yī)院這些混亂的人類環(huán)境中工作的機(jī)器人身上。但是，目前還很難實(shí)現(xiàn)。
波士頓動(dòng)力由Marc Raibert在1992年創(chuàng)立，他是腿部機(jī)械移動(dòng)（legged robotic locomotion）的先驅(qū)，曾經(jīng)也是卡耐基梅隆大學(xué)和MIT的教授。Raibert展示過機(jī)器人能在不平整地形甚至是險(xiǎn)惡地形行走，它使用了一個(gè)技巧：為保持平衡不停地移動(dòng)。事實(shí)上，他的第一個(gè)機(jī)器人是一條腿的，通過不停地彈跳保持直立。
盡管能夠在泥土、雪地、結(jié)冰的地方行走，波士頓動(dòng)力的機(jī)器無法兼顧靈活移動(dòng)和精準(zhǔn)控制。在它們的人形機(jī)器人Atlas參加包括各種簡(jiǎn)單日常任務(wù)的DARPA挑戰(zhàn)賽，這么些問題就很清楚了。
這并不是說波士頓動(dòng)力沒有進(jìn)步。它們最新的視頻就展現(xiàn)了新型人形機(jī)器人在倉庫內(nèi)行走并拾取箱子的能力。另一方面，這些機(jī)器人每臺(tái)成本都是數(shù)百萬美元，在展現(xiàn)動(dòng)態(tài)平衡能力時(shí)都需要大量的動(dòng)力。要把成本和能耗降低，還需要不斷的改良和規(guī)模經(jīng)濟(jì)。
在2014年Rubin離開谷歌之后，機(jī)器人項(xiàng)目顯然因?yàn)槿鄙俜较蚨幱趻暝小Ｒ恍┤苏J(rèn)為，事實(shí)表明，仍然位于波士頓而非西海岸的波士頓動(dòng)力公司有著文化契合上的問題。
然而，卡內(nèi)基梅隆大學(xué)計(jì)算機(jī)和機(jī)器人學(xué)科教授Raj Reddy相信，出售波士頓動(dòng)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)不只是出于商業(yè)現(xiàn)實(shí)。「他們收購所有這些公司，因?yàn)樗麄冋J(rèn)為這可能成為另一件重要事情」,Reddy稱。「我不敢肯定，你打算出售1000萬只大狗（Big dogs）。」他說，指的是波士頓動(dòng)力公司最大的四足機(jī)器人。
Reddy相信，波士頓動(dòng)力開發(fā)的技術(shù)將會(huì)在一家有長(zhǎng)遠(yuǎn)眼光的公司中繼續(xù)下去。他說：「機(jī)器人公司市場(chǎng)依然火熱，豐田、本田、亞馬遜的人都可能會(huì)感興趣，或許正在開出好價(jià)錢。」
本文選自MIT TR，作者:Will Knight；機(jī)器之心編譯出品，參與人員：微胖、李亞洲
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